Uno de los casos más fríos en Iowa también puede ser el más inquietante. La asombrosa cantidad de ocho personas perdieron la vida en una sola noche en Villisca gracias a un loco enloquecido con un hacha. Las víctimas, seis de las cuales eran niños, fueron encontradas en sus camas y probablemente dormidas en el momento del ataque. ¿Cómo es eso posible? ¿Cómo podría una persona pasar desapercibida por una casa mientras comete tanta violencia espantosa?
Las víctimas estaban compuestas por la familia Moore (que incluía a Josiah, un exitoso y apreciado hombre de negocios; su esposa, Sarah; y sus cuatro hijos, de cinco a once años) y otras dos niñas, las hermanas Stillinger, de ocho y doce años, quien escogió una noche muy desafortunada para tener una fiesta de pijamas. Aunque los Moore eran conocidos como feligreses y pilares de la comunidad, Josiah se había topado con una buena cantidad de conflictos durante los años que llevaba al frente de su negocio, y la familia extensa de Sarah presentaba algunos personajes rudos.
En la noche del 9 de junio de 1912, una figura misteriosa se deslizó por la casa de los Moore y primero subió las escaleras a la habitación de Josiah y Sarah antes de continuar hacia la de los niños. Curiosamente, Josíah fue el único asesinado con el extremo afilado del hacha; todas las demás víctimas fueron golpeadas con el lado contundente, lo que sugiere que tal vez el ataque fue personal contra él. Las hermanas Stillinger, que durmieron abajo, pueden haber sido las únicas que se despertaron durante el ataque, ya que fueron las únicas que no se encontraron metidas en sus camas. Se cree que Lena Stillinger, de doce años, que fue encontrada desnuda y con heridas defensivas, luchó contra un intento de agresión sexual antes de morir. Las víctimas fueron descubiertas a la mañana siguiente por el hermano de Josiah, a quien los vecinos llamaron preocupados porque no habían visto a los Moore realizar sus típicas tareas matutinas afuera.
La policía no pudo determinar cómo entró el asesino a la casa, aunque en ese momento no era raro que las familias de las zonas rurales dejaran sus puertas abiertas. Sin embargo, el hecho de que el asesino golpeó la habitación de arriba de Josiah primero los llevó a creer que el asesino tenía algún conocimiento del diseño de la casa. Más inquietantes fueron las dos colillas de cigarrillos frescas que se encontraron junto a una silla en el ático, lo que posiblemente signifique que el asesino esperó pacientemente durante horas hasta que la familia se fue a dormir antes de escabullirse al segundo piso.
Además, todos los espejos de la casa habían sido cubiertos, y un peso de cuatro libras. Se dejó un trozo de tocino en el suelo de la habitación donde dormían las niñas Stillinger. El asesino sin remordimientos incluso se tomó el tiempo para disfrutar de una buena comida en la mesa de la cocina antes de tomar las llaves y cerrar la casa con llave cuando se fue.
Aunque la policía tenía poco para continuar, compiló una lista de sospechosos que van desde un transeúnte cercano hasta el reverendo local, George Kelly.
Este último había conocido a la familia ese mismo día en el evento del Día del Niño de la iglesia y se sabía que en varias ocasiones había acosado sexualmente a mujeres y niños. De hecho, confesó los delitos y fue juzgado dos veces, pero debido a su grave inestabilidad emocional y al tiempo que pasó en centros psiquiátricos, los jurados lo consideraron poco convincente y lo absolvieron en ambas ocasiones.
Otro sospechoso convincente fue William Mansfield, buscado por una serie de asesinatos con hacha que se extendieron desde Kansas hasta Luisiana, pero nunca condenado y descartado por la policía de Villisca después de que confirmaron su coartada. Del mismo modo, se pensó que el asesino con hacha Henry Lee Moore era un probable culpable después de que se descubrió que había matado a su abuela y a su madre solo unos meses antes de una manera inquietantemente similar. La policía también investigó a varios hombres que pueden haber guardado rencor por oportunidades comerciales fallidas con Josiah, pero al final, nunca hubo pruebas suficientes para atribuir los asesinatos a nadie.
Hoy en día, la casa del asesinato del hacha Villisca está abierta al público como una macabra atracción turística, completa con recorridos por la casa embrujada y reservas para pasar la noche.
