Un grupo de científicos han descubierto que un aminoácido esencial tiene una gran importancia en la creación de células madre de la sangre, por lo que a partir de estos datos se podrían diseñar dietas que sean una alternativa a la quimioterapia y la radioterapia.
La valina es uno de los diez aminoácidos esenciales, constituyentes básicos de las proteínas que son imprescindibles para la vida pero que el cuerpo humano no es capaz de sintetizar, por lo que es preciso obtenerlos a través de la dieta; abundan en los alimentos ricos en proteínas como la carne, los lácteos y las legumbres. Agente activo en el metabolismo y la reparación de los tejidos, la valina parece ahora capital para la formación de las células madre sanguíneas. Investigadores de la Universidad de Tokio y la Universidad Stanford han descrito en Science que las células madre de la sangre humana no proliferan si se las cultiva en placas de Petri sin valina. Los ratones que permanecen privados de ella entre dos y cuatro semanas también dejan de fabricar glóbulos rojos y blancos.
A la luz de tales resultados, el autor Hiromitsu Nakauchi y sus colaboradores creen que privar a los pacientes leucémicos de la valina de origen alimentario antes de recibir el trasplante medular podría evitarles la quimio o la radioterapia, tratamientos que si bien destruyen las células madre sanguíneas causantes del cáncer para dejar paso libre a las células trasplantadas acarrean riesgos para la salud. Estos científicos sometieron la idea a examen mediante un experimento de seguimiento con ratones a los que privaron de la valina y culminaron con éxito el trasplante medular sin radiación ni quimioterapia. Aun así, la mitad de los roedores falleció, a causa de la carencia de valina, poco después de acabar el ensayo de cuatro semanas.
Nakauchi aclara que serán precisos años de estudios antes de averiguar cuánto tiempo puede el hombre tolerar una dieta carente del aminoácido (que seguramente se suministraría por vía endovenosa). Pero si la privación de valina funciona en los humanos, podría abrir la puerta del trasplante medular a pacientes que normalmente son descartados como candidatos a la quimioterapia o la radiación (embarazadas o personas con cifras bajas en los hemogramas), asegura Linheng Li, experto en células madre del Instituto Stowers de Investigación Médica de Kansas City, Misuri, ajeno al estudio. Li sospecha que esta estrategia no será eficaz por sí sola como oncoterapia, pero sí tal vez combinada con otros tratamientos o con dosis pequeñas de quimio y radioterapia. La eliminación de la valina de la dieta de ciertos pacientes con leucemia tal vez podría acabar con las células causantes de ese tipo de neoplasias malignas, opina Nakauchi. "Sería magnífico que un tratamiento tan sencillo y relativamente inocuo sirviera para combatir la leucemia".
