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Entre el otoño de 1968 y el final del verano de 1969, un asesino en serie aterrorizó la costa oeste de los Estados Unidos y estableció un mito que hoy, a más de 50 años de la muerte su última víctima, se sigue discutiendo: ¿quién fue el Asesino del Zodiaco? Recientemente, un grupo de investigadores con conocimiento del caso marcó un nuevo capítulo en la historia del infame delincuente al asegurar que habían descubierto su identidad. Aunque el FBI aclaró que el caso sigue “abierto y sin resolver”, esta nueva teoría revivió el interés sobre quien fuera el mito criminal más importante de la cultura popular estadounidense.
¿Quién fue el Asesino del Zodiaco?
La noche del 20 de diciembre de 1968, los adolescentes David Arthur Faraday y Betty Lou Jensen (de 17 y 16 años respectivamente) fueron asesinados en los límites de la ciudad de Benicia, en California. Meses después, el 4 de julio de 1969, otra pareja californiana, Michael Renault Mageau y Darlene Elizabeth Ferrin (de 19 y 22 años) fue atacada de manera similar. La mujer murió pocos minutos después.
Mientras Mageau luchaba por su vida en un hospital, un hombre llamó a la central de policía de la ciudad de Vallejo y afirmó ser el responsable de los asesinatos del 20 de diciembre y 4 de julio. A pesar de las intenciones de las autoridades por mantener los casos bajo investigación, una serie de cartas enviadas por el asesino a tres diarios del área de San Francisco abrió la terrible historia al público.
En ellas, a través de un criptograma de 408 símbolos, el criminal invitaba a todos los lectores a descifrar el código y dar con su paradero. Más allá del ímpetu generado por la publicación de las cartas, ni el público, ni la policía lograron dar con el responsable.
El autollamado Asesino del Zodiaco cobró otras dos víctimas en los meses de septiembre y octubre de 1969 (Cecilia Ann Shepard, de 22 años y Paul Lee Stine, de 29 años). Durante el siguiente año, el criminal envió media docena de cartas a reporteros, diarios y fuerzas policiacas en donde se adjudicó más asesinatos.
¿Gary Francis Poste fue el Asesino del Zodiaco?
Aunque la última comunicación pública del Asesino del Zodiaco con medios de comunicación se dio en 1974, la relevancia del asesino en la cultura popular estadounidense continuó. Mientras la policía aún buscaba a un responsable, apuntando como sospechoso principal al criminal Arthur Leigh Allen, libros y documentales comenzaron a distribuirse entre el público estadounidense.
Clint Eastwood lo convirtió en su objeto de obsesión en Harry, el sucio y en 2007, una película dirigida por David Fincher y protagonizada por Jake Gyllenhaal abordó la relación epistolar que los medios sostuvieron con el asesino, sin llegar a ninguna conclusión sobre su identidad.
Lo que parecía ser un caso cerrado volvió a tomar relevancia en 2021 después de que un grupo de investigadores, agentes retirados del FBI y expolicías afirmaron haber descubierto la identidad del asesino serial: Gary Francis Poste, un hombre de California fallecido en 2018.
A través de un comunicado, The Case Breakers, justificó su descubrimiento después de analizar pruebas físicas y forenses; estudios de rostro; declaraciones firmadas ante tribunales; fotografías y restos de ADN. El grupo también pudo llegar a la conclusión que el hombre fue responsable de la muerte de Cheri Jo Bates, una estudiante de 18 años asesinada en 1966. Este caso suele ser relacionado al Asesino del Zodiaco.
A pesar de las pruebas ofrecidas por el equipo, el Buró Federal de Investigación (FBI) no ha dado por cerrado el caso. Tampoco lo ha hecho el Departamento de Policía de Riverside, quienes todavía investigan la muerte de Bates.
Así, a más de 50 años de una serie de asesinatos que tomó por sorpresa a uno de los estados más importantes de la unión americana, el misterio continúa.
Descifran mensaje
Responsable de más de 30 asesinatos, el asesino del Zodiaco le rompió la cabeza a las autoridades estadounidenses. En la década de los 70, se hizo famoso por mandar mensajes a The San Francisco Chronicle, uno de los diarios más importantes de California. En forma de cartas escritas con su puño y letra, este criminal estableció un código de 340 caracteres con el que cifraría todos sus comunicados. 51 años después, el caso sigue abierto.
Al día de hoy, muchos de sus crímenes siguen sin esclarecerse. Sin embargo, un grupo de aficionados en Estados Unidos se dispusieron a romper el código de una de las cartas que quedó sin descifrar.
David Oranchak, un desarrollador de software especialista en datos cifrados, llevaba 14 años intentando resolver el código junto con ayuda de un matemático y un programador. Una vez que lo logró, dijo a la prensa que Zodiac asignó una letra a cada símbolo. Además, las palabras no estaban acomodadas de forma lineal, con una letra inmediatamente detrás de la otra. Por el contrario, estaban organizadas con un patrón diagonal.
Con respecto al contenido de la carta, se limitó a decir que se trataba de la misma basura de la que le gustaba hablar: lastimar a la gente y generar miedo. Según este equipo de hackers, esto fue lo que escribió en una carta de 1969:
“Espero que se estén divirtiendo mucho tratando de atraparme. Ese que salió en televisión no era yo. No me asusta la cámara de gas porque me enviará al paraíso lo antes posible. Ahora tengo los suficientes esclavos que trabajen para mí mientras que el resto del mundo no tiene nada. Así que les asusta la muerte. A mí no me asusta porque sé que mi nueva vida será fácil en la muerte paradisíaca”.
La Unidad de Registros de Criptoanálisis y Extorsión del FBI había intentado por años entender el mensaje sin mucho éxito. Se revisaron infinitas soluciones propuestas por el público, pero ninguna funcionó. Cinco décadas después, Oranchak finalmente lo logró.
Pasaron meses antes de que Oranchak y su equipo rompieran el código. Intentaron con un aproximado de 650 mil posibles soluciones, ejecutándolas a través de un programa de descifrado de códigos desarrollado por el mismo programador del equipo.
Después de un arduo trabajo de prueba y error, el programa arrojó en diciembre combinaciones de palabras que incluían dos frases clave: “cámara de gas” y “tratando de atraparme”. Para el 5 de diciembre, el FBI recibiría el mensaje completamente descifrado.
Después de lanzar un comunicado a la prensa de San Francisco, el FBI agregó que no ahondaría en la información, ya que “la naturaleza en curso de la investigación y por respeto a las víctimas y sus familias".
