La fosfina o fosfano (PH3) es una molécula formada por un átomo de fósforo y tres de hidrógeno. Es un gas tóxico, altamente reactivo y huele muy mal; pero encontrarla en Venus supone un indicio de la presencia de vida.
En la tierra existe como resultado de procesos metabólicos de bacterias anaerobias; es decir, bacterias que viven en ambientes con poco oxígeno, como en intestinos de animales y pantanos. Aunque también puede producirse industrialmente; se utilizó como arma química durante la Primera Guerra Mundial y actualmente se usa como fumigante agrícola. Pero en Venus no hay fábricas…
Aun cuando este gas existe de manera natural en el universo, resultado de procesos como actividades volcánicas, las altas cantidades que se encontraron en Venus no pueden explicarse por una vía abiótica, tendría que haber una actividad volcánica al menos doscientas veces mayor que la de la Tierra para producir suficiente fosfina de esta manera.
A pesar de ser el planeta más cercano a la Tierra y compartir ciertas características, como el tamaño y ser planetas rocosos, en realidad, comparado con la Tierra, Venus es un infierno. Alrededor del 96 % de su atmósfera está compuesta de dióxido de carbono, lo cual hace que la superficie del planeta alcance temperaturas de hasta 400 °C. En pocas palabras, Venus no es el primero en la lista de planetas candidatos para encontrar vida. Sin embargo, 50 kilómetros sobre la superficie, las cosas cambian; si realmente hay vida en Venus, aquí es exactamente donde podríamos esperar encontrarla
Sin embargo, la fosfina es extremadamente difícil de producir y las nubes deberían destruir la molécula antes de que pudiera acumularse en las cantidades observadas, así que su presencia sugiere dos posibilidades intrigantes:
- Que existen formas de vida extraterrestres con habilidad para unir átomos de fósforo e hidrógeno (fosfina);
- Que existe una química completamente desconocida capaz de generar fosfina en ausencia de vida.
Aunque encontrar fosfina en las cantidades observadas es un muy buen indicio de vida extraterrestre, falta todavía mucha investigación para afirmarlo; lo que sí sabemos, es que sin duda, algo muy extraño está sucediendo en ese planeta.
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