Los últimos hallazgos del Telescopio Espacial Hubble sugieren que el universo se está expandiendo mucho más rápido de lo esperado. Como resultado de ello, los astrónomos indican que las leyes de la física pueden necesitar ser reescritas para poder entender la razón que ha llevado a ello.
Normalmente, los investigadores usan el Telescopio Espacial Hubble para realizar mediciones precisas de la tasa de expansión del universo. Sin embargo, y según un comunicado del Space Telescope Science Institute (STScI), las observaciones de un nuevo estudio no coinciden con las predicciones previas basadas en la trayectoria del universo después del Big Bang. Según Adam Riess, premio Nobel e investigador principal del estudio que describe los nuevos hallazgos:
La comunidad realmente está tratando de entender el significado de esta discrepancia. Hubble mide la distancia a otras galaxias al examinar un tipo de estrella que varía en brillo. Estas estrellas, llamadas variables Cefeidas, se iluminan y atenúan de una manera predecible que nos juzgar la distancia a ellas. Estos datos luego se usan para medir la tasa de expansión del universo, conocida como la constante de Hubble.
Los nuevos hallazgos muestran que ocho variables Cefeidas en la Vía Láctea están hasta 10 veces más lejos que cualquier estrella de este tipo analizada previamente. Esas Cefeidas son más difíciles de medir que otras porque residen entre 6.000 y 12.000 años luz de la Tierra. Para manejar esa distancia, los investigadores desarrollaron una nueva técnica de escaneo que permitió al Hubble medir periódicamente la posición de una estrella a una velocidad de 1.000 veces por minuto, “aumentando así la precisión del verdadero brillo y distancia de las estrellas”, dice el comunicado.
Los investigadores compararon sus hallazgos con datos anteriores de la ESA que habían revelado una constante de Hubble entre 67 y 69 kilómetros por segundo por megaparsec (un megaparsec es aproximadamente 3 millones de años luz). Sin embargo, esos datos arrojaron una constante aproximadamente 9% más baja que la de las nuevas mediciones de Hubble, que estiman que el universo se expande a 73 kilómetros por segundo por megaparsec, sugiriendo que las galaxias se mueven más rápido de lo esperado. Según Riess:
Ambos resultados se han probado de múltiples maneras, por lo que, salvo una serie de errores no relacionados, es cada vez más probable que esto no sea un error sino una característica del universo.
¿Por qué? Una posible explicación a la discrepancia es que la energía oscura, esa misteriosa fuerza que se sabe que está acelerando el cosmos, está alejando a las galaxias con mayor intensidad. En este caso, la aceleración del universo puede no tener un valor constante, sino que puede cambiar con el tiempo. Además, los investigadores señalan que es posible que la materia oscura evasiva, que representa el 80% de la materia en el universo, interactúa más fuertemente con la materia visible o la radiación de lo que se pensaba.
Sea como fuere, el próximo paso de los investigadores será usar datos del Hubble y del observatorio espacial Gaia de la ESA para medir las posiciones precisas y las distancias de las estrellas. Con ello pretenden refinar aún más las estimaciones de la tasa de expansión del universo.
