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Pese al avance de la vacunación contra el virus de la COVID-19 alrededor del mundo, hay una pregunta que sigue preocupando con miras en el futuro: ¿pueden seguir surgiendo nuevas variantes del coronavirus?
Alfa, Beta, Gamma, Delta... Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) registran hasta 11 nuevas variantes del virus SARS-CoV-2, de las cuales sólo la Delta está catalogada como variante de preocupación. No es extraño entonces que crezca la incertidumbre sobre la aparición de nuevas mutaciones del virus y la duda sobre si podrían ser más letales.
La respuesta, sin embargo, podría resultar alentadora pues, siempre y cuando el virus que originó la pandemia siga infectando a las personas, es probable que surjan nuevas variantes, pero eso no significa que seguirán surgiendo nuevas variantes con tanta regularidad, o que serán más peligrosas.
Con más de la mitad del mundo aún sin vacunar, es probable que el virus siga encontrando personas a las que infectar y replicándose en su interior durante varios meses o años. Y cada vez que un virus se copia a sí mismo, podría ocurrir una pequeña mutación. Esos cambios podrían ayudar al virus a sobrevivir, convirtiéndose en nuevas variantes.
Pero eso no significa que el virus seguirá evolucionando de la misma manera desde que surgió a fines de 2019.
Cuando un virus infecta una nueva especie, necesita adaptarse al nuevo huésped para propagarse más ampliamente, dice Andrew Read, experto en virus de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Según los CDC , la variante delta es dos veces más contagiosa que las versiones anteriores del virus. Y aunque todavía podría mutar para volverse más infeccioso, probablemente no volverá a duplicar su tasa de transmisión, dice el Dr. Adam Lauring, experto en virus y enfermedades infecciosas de la Universidad de Michigan.
“Hemos visto una etapa de rápida evolución del virus. Ha estado cosechando frutos maduros, pero no hay una cantidad infinita de cosas que pueda hacer ”, dice Lauring.
Es posible que el virus se vuelva más mortal, pero no hay una razón evolutiva para que eso suceda. Las personas extremadamente enfermas también tienen menos probabilidades de socializar y transmitir el virus a otras personas.
Los expertos están observando si las variantes emergentes podrían ser mejores para evadir la protección que las personas desarrollan frente a las vacunas y las infecciones. A medida que más personas reciben las vacunas, el virus debería poder propagarse a través de personas que tienen alguna inmunidad para sobrevivir, dice el Dr. Joshua Schiffer, experto en virus del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson.
“El virus podría adoptar una mutación que haga que la respuesta inmunitaria sea menos efectiva”, dice.
Si eso sucede, los científicos pueden recomendar que las fórmulas de las vacunas se actualicen periódicamente, al igual que las vacunas anuales contra la gripe.
